環(huán)境與發(fā)展是21世紀的熱門話題之一，能否處理好兩者的關(guān)系將關(guān)系到一個國家或地區(qū)的興衰存亡。生態(tài)的日益惡化使人們越來越關(guān)注自身的生存環(huán)境，“我們只有一個地球”、“保護我們的家園”，已成為全球的共識。人們開始重新審視自己的社會經(jīng)濟行為和所走過的歷程，從不同學(xué)科角度探討環(huán)境與社會和諧發(fā)展的途徑。在此情形下，作為史學(xué)工作者，我們也應(yīng)重新審視人與自然的關(guān)系，以此證明社會的和諧發(fā)展與生態(tài)環(huán)境的變遷有著至為密切的關(guān)系。

在農(nóng)業(yè)革命以前，人口一直是很少的，人類活動的范圍也只占地球表面的極小部分；同時，從總體上講，人類對自然的影響力很小，還只能依賴自然環(huán)境，以采集和獵取天然動植物為生。此時，雖然已經(jīng)出現(xiàn)了環(huán)境問題，但并不突出，地球生態(tài)系統(tǒng)還有足夠的能力自行恢復(fù)平衡。農(nóng)業(yè)革命以后，人口急劇增加，對地球環(huán)境的影響范圍和程度也隨之增大。隨著耕種作業(yè)的發(fā)展，人類利用和改造環(huán)境的力量與作用越來越大，與此同時也產(chǎn)生了相應(yīng)的環(huán)境問題。由于大面積砍伐森林、開墾草原，加上刀耕火種等落后生產(chǎn)方式，導(dǎo)致水土流失加劇，大片肥沃的土地逐漸變成了不毛之地。生態(tài)環(huán)境的不斷惡化，不僅直接影響到人們的生活，而且也在很大程度上影響到人類文明的進程。古埃及、古印度、古巴比倫、古地中海、中美洲瑪雅文明等古文明之所以失去昔日的輝煌或消失在歷史的遺跡中，其根本原因即在于破壞了生態(tài)結(jié)構(gòu)和生態(tài)平衡。在中國歷史上，生態(tài)環(huán)境的變遷對歷史發(fā)展的影響也是巨大的。這里以長江流域的環(huán)境變遷為例。歷史事實表明，長江流域水患越到近期越為頻繁，其根本原因不在天災(zāi)，而在于流域生態(tài)安全體系的人為破壞。其中區(qū)域開發(fā)對長江流域生態(tài)環(huán)境的破壞尤為嚴重。長江流域氣候溫暖濕潤，無霜期長，雨量豐沛，上游地區(qū)多崇山峻嶺，自古以來是我國生態(tài)資源豐富的地區(qū)。隋唐以前，這里森林廣布，生態(tài)環(huán)境絕佳，這在左思的《蜀都賦》中多有描述。北魏酈道元在《水經(jīng)注》中記長江流域的一些江河是“左右深植，筠柏交陰”、“連山插漢，秀木千云”。正由于此時期有著優(yōu)良的生態(tài)環(huán)境，所以唐代以前長江流域災(zāi)害很少。但是，唐代以降，長江流域的開發(fā)明顯加快。在唐代對山地的開發(fā)方式中，有些方式對山林生態(tài)破壞較大，如畬田的開墾即如此。畬田是一種刀耕火種的山地林區(qū)耕作方式，以燒山為主，唐人詩句“南風(fēng)吹烈火，焰焰燒楚澤”、“犬聲撲撲寒溪煙，人家燒竹種山田”，描述了畬田作業(yè)的部分情況。因畬田不改變山地坡度，雨水沖刷力仍強；天然植被焚除后，地面或裸露，或稀疏種植旱地作物，無法保持水土，故其對長江流域生態(tài)環(huán)境的破壞力很大。唐宋之際，尤其到了南宋，隨著北方人口大量南遷，致使長江流域人口急劇增加，熟地漸感不足，人們紛紛在丘陵山區(qū)開墾荒地。南宋詩人范成大在其《驂鸞錄》中敘述1173年他從蘇州經(jīng)湖南赴桂林途中所見到的景象：“湘江……皆土山，略無峰巒秀麗之意，但荒涼相屬耳。”其主要原因也是由于畬田耕作方式所造成的，所謂“沅湘間多山”，“每欲布種時，則先伐其林木，縱火焚之，俟其成灰，即布種期間”，“蓋史謂刀耕火種也”(許觀：《東齋記事·刀耕火種》)。環(huán)境的容納量是有限的。明清時期，長江流域人口壓力進一步增大，從而使該地區(qū)的人地關(guān)系一下子緊張起來，政府不遺余力地募集流民無休止地毀林墾荒和圍湖造田，由此而導(dǎo)致生態(tài)環(huán)境的急劇惡化。如荊襄一帶湖泊廣延千余里，每逢漲水，“必籍余地容納”，但由于當?shù)匕傩铡坝诎赌_湖心，多方截流以成淤……四周筑堤以成垸”，結(jié)果洪水期至，隄塍城郭被沖毀殆盡，數(shù)萬人被淹死(《清高宗實錄》卷1312)。浙江一帶的湖泊也因“民間占墾甚多”，“殊妨水利”(《清史稿·潘思榘傳》)。總之，人地矛盾已十分尖銳。

綜上可見，植被減少、水土流失、土地鹽堿化和沙漠化、土地日趨貧瘠、自然災(zāi)害頻發(fā)這一系列人們今天為之頭痛的問題，在中國歷史上特別是明清時期都已凸顯出來。前車之覆，后車之鑒。人類文明變遷的歷史告訴我們，生態(tài)環(huán)境變遷直接影響人類社會的發(fā)展，因而在史學(xué)研究中加強對生態(tài)環(huán)境史的研究，不但十分必要，而且刻不容緩！

生態(tài)環(huán)境史屬于社會科學(xué)與自然科學(xué)之間的邊緣學(xué)科，因此對它的研究既需要社會科學(xué)的方法，又需要自然科學(xué)的參與。環(huán)境史研究只有在辯證唯物主義和歷史唯物主義的指導(dǎo)下，充分吸收和利用人口學(xué)、生態(tài)學(xué)、地理學(xué)、地質(zhì)學(xué)、歷史學(xué)、經(jīng)濟學(xué)、社會學(xué)、氣候?qū)W、民族學(xué)、人類學(xué)、考古學(xué)、生物學(xué)等諸多學(xué)科的成果和知識，才能本質(zhì)地、立體地反映歷史上人類及其社會與環(huán)境之間的互動關(guān)系及其演變規(guī)律。

在環(huán)境史的研究內(nèi)容上，我們可以從宏觀上探討其性質(zhì)、目的、理論、方法及研究方向，可以進行人地關(guān)系史、環(huán)境保護史、古人生態(tài)思想、生態(tài)民俗史、生態(tài)文化史以及環(huán)境的綜合評價等生態(tài)環(huán)境史的綜合研究，可以單一地研究其中的氣候生態(tài)與氣候資源的變遷、植被生態(tài)與植被資源的變遷、水域生態(tài)與水資源的變遷、野生動物生態(tài)與動物資源的變遷、海陸生態(tài)與海陸資源的變遷、土地生態(tài)與土地資源的變遷以及自然災(zāi)害史，也可以分別研究歷代氣候、生物資源開發(fā)、礦產(chǎn)開發(fā)、旅游開發(fā)、治水、災(zāi)害等對生態(tài)環(huán)境的影響。通過這樣的研究，使人們對人類發(fā)展的文明史有更全面更深刻的了解，同時使人們認識到環(huán)境的客觀性，認識到人類從誕生之日起，就與自然環(huán)境相互作用、相互影響而構(gòu)成一個相輔相成的整體，從生態(tài)環(huán)境變遷對人類社會的影響中吸取教訓(xùn)，形成符合可持續(xù)發(fā)展要求的道德觀、價值觀和行為方式，真正使環(huán)境保護成為我們的自覺行為。

以往的中國史學(xué)研究，大都忽略了對生態(tài)環(huán)境史的探討，一則因為人們對生態(tài)環(huán)境問題沒有足夠的認識，二則因為有關(guān)生態(tài)環(huán)境方面的資料過于零散，難以尋覓，加之沒有進行跨學(xué)科研究所需的充足的知識準備和思想準備。如今，環(huán)境史研究已成為舉世關(guān)注的一門新興學(xué)科，其研究方興未艾，在此情形下，筆者認為有必要發(fā)動和組織學(xué)術(shù)工作者從現(xiàn)代生態(tài)角度審視研究中國歷史。這將是一件很有意義的工作。