西方的經濟管理理論，由于歷史的發展和現實的經濟需要，形成了不同的學派。對于各個學派的劃分，各國的一些管理學者的觀點也不盡相同。關于管理的思想雖然由來已久，但在西方稱為系統的管理理論，則公認是在十九世紀末到二十世紀初。此后，從其發展的歷史內容來看，西方經濟管理理論的各學派的形成基本分為三個階段。

第一個階段，就是十九世紀末到二十世紀初形成的所謂的“古典管理理論”。這一學派的代表人物有美國的泰勒（又譯泰羅——編者注）（Frederick Winslow Taylor，1856—1951）、法國的法約爾（Henri Fayo，1841—1925）、德國的韋伯（Max Weber，1864—1920）以及后來的美國人古利克（Luther Gulick，1892—1993）和英國人厄威克（Lyndall Urwick，1891—1984）等人。古典管理理論較系統地探討了經濟管理問題。如泰勒等人倡導的科學管理，主要探討了在工程中提高勞動生產率的問題。他們認為：當時工人提高勞動生產率的潛力是很大的。于是他們在科學實驗的基礎上，制定出所謂標準的操作方法。用這種標準的操作方法對全體工人進行訓練，并據以制定較高的定額。這就是所謂工作定額原理。為了使工人完成較高的工作定額，除了使工人掌握標準的操作方法以外，還必須把工人使用的工具、機器、材料以及作業環境加以標準化。這就是所謂標準化原理。為了鼓勵工人完成工作定額，他們提倡實行一種有差別的、刺激性的計件工資制度。他們認為，要提高勞動生產率，就必須取得雇主和工人兩方面的合作。雇主關心的是低成本，工人關心的是高工資。要使雇主和工人兩方面認識到，通過科學管理提高了勞動生產率，兩者都可以達到自己的目的。泰勒等人認為，這就是雇主和工人雙方“協調與合作”的基礎。但他們并沒有像后來的“行為科學”學派那樣從社會學和心理學等角度來考察企業中“人的關系”。此外，泰勒等人還對計劃職能和執行職能的劃分、職能管理制的采用和組織結構上的管理控制原理等進行了探討。泰勒的代表作是1911年出版的《科學管理原理》一書。1912年泰勒在美國國會眾議院特別委員會對泰勒制和其他工場管理制的聽證會上的證詞，也是研究科學管理的一篇重要文獻。

法約爾雖然同泰勒一樣是個工程師，但兩人有所不同。泰勒開始是作為普通工人進入工廠的，其后主要從事于工程技術工作。法約爾則從進入企業開始，就參加了企業的管理集團，以后又擔任了一個大公司的最高領導，并在法國的多種機構中從事過管理方面的調查和數學工作，所以他的管理理論是以大企業的整體為研究對象的，而且他認為他的理論不僅適用于公私企業，也適用于軍政機關和宗教組織等。他的管理理論主要包含在1916年發表的《工業管理和一般管理》一書中。他認為，管理不同于經營，只是經營的六種職能活動之一。經營的六種職能活動是：技術活動、商業活動、財務活動、安全活動、會計活動和管理活動。這六種職能活動，是企業組織中各級人員都多少不同地具有的，只不過由于職務高低和企業大小的不同而各有側重。至于管理活動，則又包含五種因素，即：計劃、組織、指揮、協調、控制。法約爾對管理的五種因素進行了較詳細的論述，并提出了十四條管理原則，即：（一）分工；（二）權限與責任；（三）紀律；（四）命令的統一性；（五）指揮的統一性；（六）個別利益服從于整體利益；（七）報酬；（八）集權；（九）等級系列；（十）秩序；（十一）公平；（十二）保持人員穩定；（十三）首創精神；（十四）集體精神。法約爾還特別強調管理教育的重要性，認為可以通過教育使人們學會進行管理并提高管理水平。

韋伯的研究主要集中在組織理論方面，他的貢獻是提出了所謂理想的行政組織體系理論，這集中地表現在他的代表作——《社會組織與經濟組織理論》一書中。韋伯主張，為了實現一個組織的目標，要把組織中的全部活動劃分為各種基本作業，作為公務分配給組織中的各個成員。各種公職和職位是按照職權的等級原則組織起來的，每一職位有明文規定的權利和義務，形成一個指揮體系或階層體系。組織中，人員的任務完全根據職務上的要求，通過正式考試或教育訓練來實行。管理人員有固定的薪金和明文規定的升遷制度，是一種“職業的”管理人員。管理人員必須嚴格遵守組織中規定的規則和紀律。這些規則和紀律是不受個人情感影響而在任何情況下都適用的。組織中人員之間的關系完全以理性準則為指導。這種不偏不倚的態度不僅適用于組織內部，而且適用于組織與外界的關系。韋伯認為，這種理想的行政組織體系能提高工作效率，在精確性、穩定性、紀律性和可靠性方面優于其他組織體系。