《西游記》以其特殊的情節，神奇的人物，獨特的風格，長期以來為廣大人民群眾所喜愛。小說以唐代高僧玄奘西天取經為線索，以取經人物的活動為中心，逐步展開情節，塑造了眾多的藝術形象。在取經集團中最不為人們注意的形象就是沙僧。但沙僧身上既集中了中華民族的傳統美德，又體現了奴性這一國民劣根性，是封建時代普通民眾的人格寫照。

《西游記》中，沙僧形象的美德集中表現在三個方面：

一“唯和是貴”

唐僧師徒四人，都是和尚，為什么單單沙僧取“和尚”之名?如張靜二先生所說:“‘和’字有調節、不爭、諧應等義。”《西游記》確實讓沙和尚承擔了調和的重任，他的調和通常是對人止爭，于己順從。這樣做，最需要的是對別人的體貼、尊重、諒解。取經人中最了解也最能體貼唐僧的，是沙僧。這一點，第七十二回有集中描寫:正值春光明媚，前面是小橋，流水，人家。唐僧道:“平日間一望無邊無際，你們沒遠沒近的去化齋，今日人家逼近，可以叫應，也讓我去化一個來。”不言而喻，這是唐僧的豪興，且情出于一種父輩對子輩的慈愛和慰撫。可孫悟空卻不同意，說:“你要吃齋，我自去化。俗語云:‘一日為師，終身為父。’豈有為弟子者高坐，教師父去化齋之理。”豬八戒也不贊成，說:“古書云:‘有事弟子服其勞。’等我老豬去。”唯沙和尚在旁笑道:“師兄，不必多講。師父的心情如此，不必違拗。若惱了他，就化將齋來，他也不吃。”一個是“有心栽花花不發”，一個是“無意種柳柳成蔭”。三人跟隨唐僧十四年，行程十萬八千里，好我行我素的孫悟空固然常被咒念緊箍，喜賣乖弄巧的豬八戒也常遭厲顏斥責，唯默而侍之的沙和尚卻始終未落一辭，其深層原因恐怕亦在于此吧!取經人中最尊重也最愛護孫悟空的，也是沙僧。他知道孫悟空的橫掃妖魔是為了保護唐僧與取得真經，所以，他總是想方設法協調好孫悟空和唐僧的關系。比如，路過號山，紅孩兒兩次變作紅云，想捉唐僧。孫悟空一會兒將唐僧推下馬，說是妖怪來了，一會兒又扶唐僧上馬，說是過路妖怪。唐僧大怒，認為孫悟空在捉弄人，“哏哏的，要念“緊箍兒咒”，就是多虧“沙僧苦勸”方罷。他對孫悟空的智慧和神勇膺服不已，但對孫悟空的“暴躁”也常施之以柔克剛。比如，“鎮海寺心猿知怪”，孫悟空中了地涌夫人的分身計，回來不見了唐僧，竟將一腔怒火發到豬八戒與沙和尚身上:也不管好歹，撈起棍來一片打，連聲叫道:“打死你們!打死你們!”沙僧近前跪下道:“兄長，我知道了。想你要打殺我兩個，也不去救師父，徑自回家去哩。”行者道:“我打殺你兩個，我自去救他!”沙僧笑道:“兄長說那里話!無我兩個，真是‘單絲不線，孤掌難鳴。’兄啊，這行囊、馬匹，誰與看顧?寧學管鮑分金，休仿孫龐斗智。自古道:‘打虎還得親兄弟，上陣須教父子兵。’望兄長且饒打，待天明和你同心戮力，尋師去也。”一席話說得孫悟空心悅誠服。這哪里是“情求”，分明是“理喻”!句句說在點子上，而且又是那么有理，有利，有節。好一個柔中有剛、言必中的的沙和尚!取經人中最理解也最體諒豬八戒的，還是沙僧。他知道“遠路沒輕擔”，挑擔是很辛苦的。因而唐僧教他挑一肩，他固然挑一肩，豬八戒讓他挑一肩，他也愉快地接過擔子，這就從行動上團結了好耍小心眼的豬八戒。他對豬八戒的動輒鬧“散伙”壓根兒是不贊成的，卻不像孫悟空那樣一聽就惱火，開口便罵，舉棒想打，以至加深兄弟間的不睦。他總是抓住豬八戒愚笨呆直而又自尊心很強這一特點，把自己也擺進去，予以款款溫存地勸說。“二哥，你和我一般，拙口鈍腮，不要惹大哥熱擦。且自換肩磨擔，終須有日成功也。”孫悟空聽了固然感到舒服，豬八戒聽了也比較容易接受，從而消弭了可能引起的糾葛。

二“唯正是尚”

沙僧是個真正的老實人。取經路上，他對自己的工作盡職盡責，踏踏實實，不計個人得失，沒有非分之想，不象悟空那樣好名，也不象八戒那樣貪心。沙僧最直接的責任是照顧唐僧的起居生活，如“登山牽馬”之類，這些瑣碎平凡之事，他都處理得有條不紊。遇到妖魔鬼怪時，他一般都是看守行李、馬匹，但一旦直接參加戰斗，就從不象八戒那樣臨陣脫逃。“四圣試禪心”時，唐僧要他留下招贅，他表示“寧死也要往西天去，決不干此欺心之事”。沙僧是個十足的善良人。唐僧雖然也十分善良，但他的善良多從佛教的教條出發，難免是非不分，人妖不辨，總給人做作的感覺。而沙僧的善良，卻是發自性情的真情實感。八戒貪色，做了一夜“繃巴吊拷女婿”，“沙僧見了，老大不忍，放了行李，上前解了繩索救下”。悟空被三昧真火燒得火氣攻心，是沙僧跳進水中救出悟空;見到悟空“渾身上下冷如冰”，他便不由得“滿眼垂淚”，痛哭失聲。唐僧被妖怪變成了猛虎，又受到悟空的“揭挑”，是沙僧“近前跪下”，懇請悟空“萬望救他一救”。這種出自內心的或者說是潛意識的善良，乃是人性的自然流露。總之，無論老實，還是善良，都是追求正義的結果。這也說明，他的調和不是無原則的“和事”。

三“唯法是求”

《西游記》寫西行求法，事關“法輪回輪，皇圖永固”，象征著一項了不起的事業。一遇重大困難，豬八戒就想回高老莊，“回爐做女婿”。孫悟空也不是沒有回花果山“稱王道寡，耍子兒去”的念頭，只因頭上戴著緊箍咒，“恐本洞小妖見笑”未走罷了。唐僧雖無半途而廢之念，但亦常作鄉關之思。心不旁騖，篤而行之，寧靜淡泊，矢志西行求法者唯沙僧一人而已。孫悟空一路煉魔降怪，圖名不圖利。豬八戒一路所作所為，圖利不圖名。縱然是圣僧唐三藏，其所以矢志西行，亦“大抵是受王恩寵，不得不盡忠以報國耳。既不為名，又不為利，心無二念，但求正果者唯沙僧一人而已。”沙僧還有個突出特點就是默默奉獻。在取經途中，大多數情況下他都在默默地做一些力所能及的事兒，像八戒動輒在行者已打死的妖怪身上還筑上一鈀，嘴里大叫:“此是老豬之功!”(第70回)這種事兒沙僧是不會干的。面對孫悟空的天馬行空，沙和尚雖然也曾有“嫉妒之意”，卻能迅即自我克服，因而不僅始終沒有去干擾孫悟空的建功立業，反倒在全力助成。沙僧一般在兩個師兄都去降妖時，默默擔負起保護師父的重任。當妖怪來襲，自己明知本領低微，也要挺身而上。這就使他不失為一個正派的人、高尚的人、有益于取經群體的人。

如果沙僧僅僅只有美德，還談不上一個成功的形象。《西游記》的可貴，在真實地展示人物性格中的缺點，那就是“奴性”意識。“和事佬”的身份，使他不能像孫悟空一樣，敢說敢干，充分表達自己的喜怒哀樂;“苦行僧”意識，使他不能同豬八戒一樣，無所顧忌地追求世俗的七情六欲。總之，是贖罪意識與奴仆身份決定了他的性格缺陷。

沙僧本來是在天宮穩做卷簾大將的(他的職責是“扶侍鸞輿”，是玉帝手下的侍臣，實際上就是奴仆)，只因失手打碎玻璃盞這個偶然性的失誤，便徹底改變了他的命運。因此，觀音菩薩勸他跟取經人當個徒弟，他當即表示“愿皈正果”。他一心一意西天取經，希望以此贖清自己打碎玻璃盞的罪過。第40回，紅孩兒捉去了唐僧，八戒和悟空提出散伙的話，沙僧一聽，便“打了一個失驚，渾身麻木”，說道:“師兄，你都說的是那里話。我等因為前生有罪，感蒙觀世音菩薩勸化，與我們摩頂受戒，改換法名，皈依佛果，情愿保護唐僧上西方拜佛求經，將功折罪。今日到此，一旦俱休，說出這等各尋頭路的話來，可不違了菩薩的善果，壞了自己的德行，惹人恥笑，說我們有始無終也!”。可見，贖罪意識已經深入到了沙僧的骨髓，也導致他依順隨和，忍辱負重。悟空說他是“好人”，八戒背后譏他“面弱”，實際上都是說他太少“自我”，太少“個性”。

沙僧的馴順服從很大程度上取決于其奴仆身份。《西游記》中的沙僧名為“卷簾大將”，但那只不過是皇家為了顯示自己的威風。他雖然也曾自我夸耀說:“南天門里我為尊，靈霄殿前吾稱上”，“往來護駕我當先，出入隨朝予在上”，但身份卻相當低微，實際上只是奴仆。比起悟空的大鬧天宮和八戒的調戲嫦娥，沙僧失手打碎玻璃盞并不算什么罪過，可他受的苦難卻最多。但他卻連一點抗爭的念頭也沒有，只是默默忍受。在《西游記》中描寫悟空，最常用的字眼是“毛臉雷公嘴”;描寫八戒，最常用的字眼是“長嘴大耳朵”，都準確地揭示了人物的外貌特征。唯有描寫沙僧，最常用的字眼卻是“晦氣色臉的和尚(師父)”。當我們明白了沙僧的奴仆身份，我們就會明白作者的這種描寫，是多么準確地把握了這個人物的身份、地位所帶來的最獨特的外貌特征。晦氣者，倒霉也。沙僧既是奴仆身份，平時當然飽受窩囊之氣。特別是他的職責就是侍奉玉皇大帝，常言說“伴君如伴虎”，他敢有一絲一毫的松懈嗎?長此以往，他那張臉便不能不變成“青不青，黑不黑，晦氣色臉”。他的馴順服從個性也就在這樣的生活過程中被體現，成為一個奴性人格的形象。

總之，沙僧形象既體現了奴隸文化的本質特征，又代表了農耕文明背景下普通民眾的基本性格特征。他的善良老實、埋頭苦干、任勞任怨、默默奉獻，都表現了中華民族的傳統美德，進行任何一項偉大的事業，這些美德都是不可或缺的。但沙僧身上這些“美德”，又都和他循規蹈矩、馴順服從、明哲保身的奴性不可分割，渾然一體，而奴性又是妨礙我們民族想象力和創造力的根本大敵，是我們事業成功的大敵。因此，表現在沙僧身上的“美德”，只有與強健的個性和富于抗爭與進取的精神緊密結合在一起，只有“訴之自身意志”，才有可能煥發出真正炫目的光輝。